WILD, WILD COUNTRY

Doch wie kam der Sommelier Larry Stone zu seinem eigenen Weingut? Der übliche Weg – also von den Eltern erben – war für ihn ja verschlossen. Bereits zur Jahrtausendwende hatte Larry die Arbeit in Restaurants an den Nagel gehängt und hat sich bei Evening Land Vineyards engagiert. Seine exzellenten Kontakte in der Gastronomie haben entscheidend dazu beigetragen, dass sich die Weine in den USA bestens verkauften. Er schätzte das beschauliche Leben auf dem Land verliebte sich in die reizvolle Umgebung des Willamette Valleys. Mit jedem Jahr wuchs seine Begeisterung für das einzigartige Terroir, wo sich Pinot Noir und Chardonnay so unglaublich wohl fühlen. Als 2012 die benachbarte, 61 Hektar große Janzen Farm zu Verkauf stand, musste Larry nicht lange überlegen. Ein eigenes Weingut zu führen, war der große Traum seines Lebens. Gleichzeitig hatte Larry gerade seinen 60. Geburtstag gefeiert und auf der Janzen Farm stand noch kein einziger Weinstock. Geld hatte er auch kaum. Allerdings hatte er – wie es sich für ein smarten Sommelier gehört – im Laufe von vier Jahrzehnten eine ansehnliche Sammlung an Top-Weinen aufgebaut, die eigentlich als Altersvorsorge gedacht war. Der Verkauf brachte mehr ein als erwartet. Familie und Freunde beteiligten sich ebenfalls. Statt Frühpensionist war der gerade 60 gewordene Larry plötzlich Jungunternehmer. 

„Die Versuchung war einfach zu groß. Wenn ich bei der Janzen Farm vorbeigekommen bin, was fast täglich war, habe ich vor meinem inneren Auge jedes Mal Weingärten gesehen. Ich musste das einfach probieren. Gottseidank hat es einige Menschen gegeben, die an mich und meinen Traum geglaubt haben“, erzählt uns Larry Stone in perfektem Deutsch bei einer Verkostung im Restaurant Shanghai in der Wiener Innenstadt, das Hans-Martin Gesellmann für Kracher Fine Wines organisiert hat.

Zunächst dachte Larry daran, die Trauben an renommierte Weingüter der Umgebung zu verkaufen, um einen gewissen Cash-Flow zu garantieren. Trotz seines umfassenden Wissens über große Burgunder war Larry schließlich kein ausgebildeter Önologe. Doch dann besuchte ihn der berühmte Weinmacher Dominique Lafon, der sich neben seinem eigenen Weingut in Meursault auch als Berater in Oregon engagiert hatte. Lafon überzeugte Larry davon, sobald als möglich eigene Weine abzufüllen. Ein passender Name war rasch gefunden: Lingua Franca! 

Mit Thomas Savre hatte Lafon auch einen jungen Schützling zur Hand, der sich operativ um das Weinmachen kümmern würde. Der Rest ist Geschichte. Zumindest in den USA, wo die Lingua Franca Weine in kürzester Zeit Kultstatus erlangten. 2015 war die erste, naturgemäß noch recht kleine Ernte. Trotzdem war das Presse-Echo gewaltig.

Die nächsten fünf Jahre liefen wie am Schnürchen. Mit jedem weiteren Jahr wurzelten die Weinstöcke tiefer und brachten noch ausdrucksstärkere Reben hervor. Larry Stone eilte mit seinen Lingua Franca-Weinen von Erfolg zu Erfolg. Dann kam das Feuer. Es war verheerend. 2020 wurde keine einzige Flasche gefüllt. Das ganze Projekt stand plötzlich auf der Kippe. Auf der neuerlichen Suche nach Partnern bekam Larry Stone ein unverschämtes Angebot. Die Constellation Group wollte das gesamte Weingut kaufen. Nach anfänglichem Zögern, schlug Larry dann doch zu. „Sie waren von unseren Weinen so begeistert, das sie das Weingut unbedingt haben wollten. Und zwar mit allen Personen, die dort arbeiten – also auch mich, Thomas Savre und Dominique Lafon. Ich habe mich also nicht von meinem Traum getrennt, sondern seine Zukunft gesichert. Ich fühle mich zwar immer noch voller Tatendrang, aber wenn man jenseits der 70 ist, sollte man die Weichen für eine geordnete Fortführung eines Weinguts stellen. Die besten Lingua Franca Weine werden wohl erst gekeltert werden, wenn ich nicht mehr bin. Aber das ist auch irgendwie das Schöne beim Weinmachen. Im besten Fall geht es über viele Generationen hinaus. Dass ich den Grundstein für etwas gelegt habe, das möglicherweise viele Menschen über viele Jahre glücklich macht, ist ein befriedigender Gedanke“, so Stone.